像大多数工作场所事故一样，6月份在威斯康星州锯木厂发生的悲剧并不一定发生。事实上，迈克尔·舒尔斯（Michael Schuls）是一名高中生，在他去世前几周刚满16岁，他一开始就不应该试图在佛罗伦萨硬木（Florence Hardwoods）拆开一台堆垛机。
劳工部于12月19日宣布对舒尔斯受重伤的工厂处以近140万美元的罚款。该机构职业安全与健康管理局的一项调查发现，弗洛伦斯·硬木（Florence Hardwoods）允许包括舒尔斯在内的几名未成年人在没有经过培训且未遵循必要的安全程序的情况下对设备进行维护。
弗洛伦斯·哈德伍德（Florence Hardwoods）对该机构的指控提出异议，该机构允许未成年人在没有培训或安全程序的情况下操作和维护危险的机器。“我们从来没有故意让未成年人受到伤害，”该公司在一份声明中告诉CBS MoneyWatch。
然而，这位高中橄榄球运动员的死亡并不是一个孤立的事件。相反，它反映了美国各地越来越多的儿童和青少年从事成人的危险工作，这违反了旨在保护未成年人的联邦法律。劳工部在 2023 财年进行了 955 项调查，发现存在童工违规行为，比上一年增长 14%。在截至 9 月 30 日的 12 个月期间，大约有 5,800 名儿童被非法雇用——自 2019 年以来增长了 88%。
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根据美国劳工统计局的数据，2018 年至 2022 年期间，有 57 名 15 岁及以下的儿童死于工伤;在同一五年期间，有 68 名 16-17 岁的青少年在工作中死亡。
“这正在发生”
在 1990 年代，联邦监管机构在调查雇主使用未成年工人的报告时通常会发现青少年在商场、电影院和杂货店工作时间过长;在最坏的情况下，未成年人会被发现从事农业或建筑等艰苦的工作。
然而，近年来，调查人员记录了从事潜在危险工作的未成年工人激增。在其他类型的工作中，年轻员工越来越多地出现在制造工厂和肉类加工厂，这些工作可能需要 使用有毒化学品 清理屠宰场地板上的血液和其他残留物。
“这是美国21世纪的问题——这不是一个第三世界国家。在美国，这种情况正在发生。我们有非常年轻的未成年人从事严重，危险的工作，使用危险的设备，“劳工部发言人告诉CBS MoneyWatch。
多种因素正在推动童工现象的令人不安的增加，这让人想起20世纪初到1930年代的画面，当时10岁及以下的美国儿童通常在农场、街头和工业环境中工作。
近年来，逃离拉丁美洲贫困和暴力的移民儿童涌入，为愿意剥削他们的雇主提供了工人渠道，特别是考虑到许多孩子在没有父母的情况下抵达美国。截至 12 月 1 日，卫生与公众服务部照顾的无人陪伴儿童超过 10,500 人。
一些州也在采取行动，削弱禁止童工的规定。经济政策研究所在最近的一份报告中指出，自 2021 年以来，至少有 10 个州出台或通过了取消对儿童保护的法律。据左倾智库称，立法推动是“由行业团体支持的协调运动的一部分，旨在最终淡化涵盖整个行业的联邦标准”。
与此相关的是，紧张的劳动力市场使肉类加工商、农场、屋顶承包商和其他雇主更难找到愿意从事体力劳动、通常是低薪工作的工人。
与此同时，尽管在 2023 年，劳工部对雇用未成年人的企业进行了超过 800 万美元的打击，但对于较大的雇主来说，此类罚款通常被视为开展业务的成本.违反童工规定的最高民事罚款为每名儿童 15,138 美元。
“我们已经看到这些罚款在第二天支付。他们削减了支票并继续前进 – 这对我们来说是一个挑战，“劳工部发言人说，他指出该机构已敦促国会增加允许的罚款。
另一个因素是，许多工人是通过外部人事公司雇用的，如果发生违规行为，雇主可以免于承担潜在的责任。例如，主要的家禽和肉类生产商经常否认知道儿童在他们的工厂工作，并指出他们雇用的第三方公司招聘员工。
一个“勤奋、有爱心”的男孩
最近对Florence Hardwoods的罚款是在9月份的和解协议之后进行的，根据该协议，该公司同意支付约191,000美元，此前劳工部调查人员调查了Schuls去世后那里的童工违规行为。
“没有任何借口允许未成年工人操作这种类型的机器，”代理劳工部长朱莉·苏（Julie Su）在本月早些时候的一份声明中表示，在弗洛伦斯·哈德伍德（Florence Hardwoods）协议宣布后。“联邦童工和安全法规的存在是为了防止雇主将儿童置于危险之中。
在调查导致舒尔斯死亡的原因时，联邦调查人员发现他是受雇于该工厂的九名未成年人之一，年龄在14至17岁之间。该机构表示，一些青少年操作锯子和其他自动化设备来加工木材，这对18岁以下的人来说是非法的。
劳工部发现，除了舒尔斯之外，2021 年 11 月至 2023 年 3 月期间，三名 15 至 16 岁的孩子在佛罗伦萨硬木受伤。该机构指出，在舒尔斯去世后的第二天，工厂的经营者终止了所有孩子的工作。
在舒尔斯的案件中，美联社获得的佛罗伦萨县警长办公室报告称，在踩上传送带机器拉直阻碍设备的木材之前，他没有按下安全按钮来关闭传送带。他被困了17分钟，直到一名主管发现他昏迷不醒。死因是创伤性窒息，县验尸官告诉美联社。
根据他的讣告，舒尔斯是佛罗伦萨高中的一名“勤奋、有爱心”的学生，在那里他踢足球、篮球、棒球和足球。
