在今天的中国，这是罕见的景象。 （摄影：迈克·奥尔本斯/纽约每日新闻，盖蒂图片社）
今年早些时候，中国的人口统计数据成为头条新闻，当时北京宣布该国人口在过去十年中有所减少。 评论自然而正确地推测了正在发生的趋势将如何阻碍国家的经济前景。 这些评论在很大程度上遗漏了对人口趋势将如何造成经济损害的解释。 这就是所需的视角。
中国人口问题的根源在于大约35年前，邓小平主席决定限制中国家庭只生一个孩子。 他这样做是为了让尽可能多的人有工作，以期中国在 20 世纪 70 年代末向世界开放。 这种所谓的“独生子女政策”在一定程度上发挥了作用。 根据皮尤研究中心收集的数据，中国的生育率在 20 世纪 80 年代下降，从平均每名妇女一生生育 6-7 个孩子，降至不足 3 个。到了 90 年代，这一平均水平已降至不足 2 个，通常被认为是为了防止人口下降，需要采取哪些措施。 从那以后它就一直保持在这么低的水平。 抚养孩子需求的缓解确实让越来越多的人能够外出工作。 他们为中国的工厂配备人员，并产生经济盈余，以促进出口激增，并为中国迅速闻名的大型基础设施项目提供资金。 国家统计局数据显示，实体经济 蓬勃发展，几十年来每年增长超过 10%。
但现在给中国带来麻烦的正是这一独生子女政策。 过去35年左右的低出生率从根本上减缓了年轻工人取代现在退休一代工人的流动。 可用劳动力的短缺必然会抑制整体增长率。 北京方面计算，目前中国的工厂工人数量只有其所需的一半。
从经济角度来看，更令人印象深刻的是，有限的劳动力将越来越需要养活大量的退休人员。 经济合作与发展组织（OECD）的统计人员计算出，2000年中国的工作年龄人口与退休年龄人口的比例为6.5。 到 2010 年，该比率已降至 5.4，到 2020 年降至 3.6。 经合组织预计，到 2040 年，这一比率将降至 1.7。 这有限数量的工人将不得不养活自己、他们的直系亲属以及每个退休人员所需的大约一半。 无论退休人员是否有足够的养老金资源或依靠公共支持，经济学都是一样的。 工人除了其他需求外，还必须满足退休人员对食物、衣服、住房、医疗服务等的需求。 在这样的压力下，很难想象中国将如何能够产生大量的经济盈余，例如用于出口，或者用于经济快速增长所必需的投资项目。
有一些方法可以减轻压力。 生产力的提高——也许来自应用程序或人工智能（AI）——将使明天的工人比过去的工人生产更多的东西。 然而，这种缓解只能到此为止。 即使今天巨大的青年失业问题也无法提供太多帮助。 如今，大多数失业者都受过大学教育，不太愿意去劳动力市场，而这正是存在需求的地方。 对这些人的支持实际上会增加有限劳动人口的负担。 至少在理论上，移民可能会有所帮助，但很少有人吵着要进入中国。 事实上，该国的移民是净流出的。
北京承认了过去的错误，现在鼓励家庭生育更多孩子。 即使人们愿意利用北京的新宽松政策，这些出生也需要 15 到 20 年的时间才能对经济劳动力产生影响。 事实上，根据皮尤研究中心收集的数据，自“二胎政策”实施以来，生育率似乎有所下降。
人口问题只是中国面临的经济挑战之一。 然而，从任何意义上讲，它们都是至关重要的和基础的。 更重要的是，这个问题并不是中国希望能够迅速解决的 — — 速度肯定不足以让北京实现其长期增长目标，更不用说实现其经济和外交霸权的野心了。
